「身体障害者通所授産施設」とは、身体に障害を持つために雇用されることが困難な方たちに、ひとりひとりに合った職業訓練を行いながら社会的自立を支援する福祉的就労の場。ここでは、18才〜67才の35名の障害を持つメンバーさんが通ってきています。ここで行われる作業は、単なる作業に終わらない「物づくり」なのです。こちらを立ち上げた池田理事長は言います。
「私たちは価値あるものを生産し利益をあげ、雇用を創出していくことを目指しています。たとえば「長崎ゆめびわ茶」の知名度がどんどん高まり、全国からの注文が殺到するようになれば、障害がある人・ない人に関わらず「働く場」が大きくなっていく。そうすればここに通う人が自立し生活することが可能になりますよね。身体に障害がある人の家族にとって切実な問題は、いずれ自分たちが先立った時に残された彼らがきちんと生活していけるのか、ということ。ですから私の最終的な目標は、障害のある人たちとその家族の終の棲家を創ることなんです」。

理事長 池田賢一さんは、すべての人がハッピーに助け合いながら暮らすための町づくり、社会づくりを模索する頼もしきリーダーです。池田理事長には「福祉」の現場に立つ姿と、「一級建築士」として活躍するもう一つの顔があります。建築業界の権威ある賞を受賞するなど、建築家として第一線にいる池田理事長が「福祉」という畑違いの分野に進んだのはなぜなのでしょう。

障害者が自立できる環境を
「今のように“バリアフリー”という言葉が知られるずっと前から、障害を持った人のための住宅や施設などを設計していたんです。そうした仕事に取組む中で、障害を持った人たちの立場が一般社会からどうしても離れていることがジレンマでした。国の政策も補助金を出すだけ、授産施設にしても封筒貼りだとか企業の下請け・孫受けのような仕事が多く「障害者の自立」にはほど遠い。
そうした状況を目にする中、仕事を通じ知りあった車いすデザイナーの光野有次さん（諫早在住・ (株)無限工房 取締役会長）に影響を受け、「少しでも社会に役立ちたい」という想いから福祉の世界に飛び込みました。いやぁ、一度飛び込んだら最後、抜け出せなくなりましたね（笑）。私も60歳を超えて悠々自適な生活を送りたいと思ったりもするんですが、次から次へとやりたいことが浮かんできて。
この施設も最初は長崎市内（当時、この一帯は西彼杵郡三和町でした）の便利が良い場所に創ろうと思っていたんですよ。でも、長崎市内には他の事業者がいたもので、三和町あたりに創ってほしいという行政からの要望がありました。ちょうど知人が現在の施設がある土地を所有していたこともあって、この場所に決めたんです。
この土地に創るにあたって「お、ここにはびわ農家がたくさんあるな、このびわを使って何かできないかな」と、まず考えました。びわの葉は近所の農家からたくさんいただくことが出来る、そうだ「びわ茶」を作ろう！と。
では、これを売るためにはどうするか？「障害者が作りました」と言って宣伝したら、同情から人は1度は買ってくれるかもしれません。でも、美味しくなかったら、リピーターにはなりませんよね。だから、授産施設として物づくりをする上で常に考えているのは、「良い物、売れる物をつくり、ビジネスとして成り立つようにすること」なんです。
メンバーさんにはそれぞれにあった仕事をしてもらい、それで生活できるほどの収入を得てほしい。だから「びわ茶」がもっともっと売れるようにしないといけないんです（笑）」。 　

福祉とビジネス、一見対極にあるようにも思える2つを結びつけることで、雇用の創出、障害者の自立が実現します。池田理事長の構想は、「今」だけに終わらない長期的なものなのです。